Perkembangan plastik dapat ditelusuri kembali ke pertengahan abad ke-19. Pada waktu itu, untuk memenuhi kebutuhan industri tekstil yang berkembang pesat di Inggris, para ahli kimia mencampur berbagai bahan kimia, dengan harapan dapat membuat pemutih dan pewarna. Para ahli kimia sangat menyukai tar batubara, yaitu limbah seperti dadih yang mengembun di cerobong asap pabrik yang menggunakan gas alam sebagai bahan bakar.

William Henry Platinum, seorang asisten laboratorium di Royal Institute of Chemistry di London, adalah salah satu orang yang melakukan eksperimen ini. Suatu hari, ketika Platinum sedang membersihkan reagen kimia yang tumpah di meja laboratorium, ditemukan bahwa kain tersebut telah terwarnai menjadi warna lavender yang jarang terlihat pada waktu itu. Penemuan tak sengaja ini membuat Platinum terjun ke industri pewarnaan dan akhirnya menjadi seorang jutawan.
Meskipun penemuan platinum bukanlah plastik, penemuan yang tidak disengaja ini sangat penting karena menunjukkan bahwa senyawa buatan manusia dapat diperoleh dengan mengendalikan bahan organik alami. Para produsen menyadari bahwa banyak bahan alami seperti kayu, amber, karet, dan kaca terlalu langka atau terlalu mahal atau tidak cocok untuk produksi massal karena terlalu mahal atau tidak cukup fleksibel. Bahan sintetis merupakan pengganti yang ideal. Bahan sintetis dapat berubah bentuk di bawah panas dan tekanan, dan juga dapat mempertahankan bentuknya setelah pendinginan.
Colin Williamson, pendiri London Society for the History of Plastics, mengatakan: “Pada saat itu, orang-orang dihadapkan pada tantangan untuk menemukan alternatif yang murah dan mudah diganti.”
Setelah platinum, seorang warga Inggris lainnya, Alexander Parks, mencampur kloroform dengan minyak jarak untuk mendapatkan zat sekeras tanduk hewan. Ini adalah plastik buatan pertama. Parks berharap dapat menggunakan plastik buatan ini untuk menggantikan karet yang tidak dapat digunakan secara luas karena biaya penanaman, panen, dan pengolahan.
John Wesley Hyatt, seorang pandai besi asal New York, mencoba membuat bola biliar dengan bahan buatan, bukan bola biliar yang terbuat dari gading. Meskipun ia tidak berhasil memecahkan masalah ini, ia menemukan bahwa dengan mencampur kamper dengan sejumlah pelarut tertentu, dapat diperoleh bahan yang dapat berubah bentuk setelah dipanaskan. Hyatt menyebut bahan ini seluloid. Jenis plastik baru ini memiliki karakteristik dapat diproduksi secara massal oleh mesin dan pekerja tidak terampil. Hal ini membawa ke industri film bahan transparan yang kuat dan fleksibel yang dapat memproyeksikan gambar ke dinding.
Seluloid juga mendorong perkembangan industri rekaman rumahan, dan akhirnya menggantikan rekaman silinder awal. Plastik yang lebih modern dapat digunakan untuk membuat piringan hitam dan kaset; terakhir, polikarbonat digunakan untuk membuat cakram kompak (CD).
Seluloid menjadikan fotografi sebagai aktivitas dengan pasar yang luas. Sebelum George Eastman mengembangkan seluloid, fotografi merupakan hobi yang mahal dan merepotkan karena fotografer harus mengembangkan filmnya sendiri. Eastman kemudian muncul dengan ide baru: pelanggan mengirimkan film yang sudah jadi ke toko yang ia buka, dan ia akan mengembangkan film tersebut untuk pelanggan. Seluloid adalah material transparan pertama yang dapat dibuat menjadi lembaran tipis dan dapat digulung menjadi kamera.
Sekitar waktu itu, Eastman bertemu dengan seorang imigran muda Belgia, Leo Beckeland. Beckeland menemukan jenis kertas cetak yang sangat sensitif terhadap cahaya. Eastman membeli penemuan Beckeland seharga 750.000 dolar AS (setara dengan 2,5 juta dolar AS saat ini). Dengan dana yang ada, Beckeland membangun sebuah laboratorium. Dan pada tahun 1907 ia menemukan plastik fenolik.
Material baru ini telah meraih kesuksesan besar. Produk yang terbuat dari plastik fenolik meliputi telepon, kabel berisolasi, kancing, baling-baling pesawat terbang, dan bola biliar berkualitas tinggi.
Perusahaan Parker Pen membuat berbagai pena fountain dari plastik fenolik. Untuk membuktikan ketahanan plastik fenolik, perusahaan tersebut melakukan demonstrasi publik dan menjatuhkan pena dari gedung-gedung tinggi. Majalah “Time” bahkan menampilkan artikel sampul untuk memperkenalkan penemu plastik fenolik dan material ini yang dapat “digunakan ribuan kali”.
Beberapa tahun kemudian, laboratorium DuPont juga secara tidak sengaja membuat terobosan lain: mereka menciptakan nilon, produk yang disebut sutra buatan. Pada tahun 1930, Wallace Carothers, seorang ilmuwan yang bekerja di laboratorium DuPont, mencelupkan batang kaca yang dipanaskan ke dalam senyawa organik molekul panjang dan memperoleh bahan yang sangat elastis. Meskipun pakaian yang terbuat dari nilon awal meleleh di bawah suhu setrika yang tinggi, penemunya, Carothers, terus melakukan penelitian. Sekitar delapan tahun kemudian, DuPont memperkenalkan nilon.
Nylon telah banyak digunakan di berbagai bidang, parasut dan tali sepatu semuanya terbuat dari nylon. Namun, wanita adalah pengguna nylon yang antusias. Pada tanggal 15 Mei 1940, wanita Amerika berhasil menjual habis 5 juta pasang stoking nylon yang diproduksi oleh DuPont. Stoking nylon menjadi langka, dan beberapa pengusaha mulai berpura-pura memproduksi stoking nylon.
Namun kisah sukses nilon memiliki akhir yang tragis: penemunya, Carothers, bunuh diri dengan meminum sianida. Steven Finnichell, penulis buku “Plastic”, mengatakan: “Saya mendapat kesan setelah membaca buku harian Carothers: Carothers mengatakan bahwa bahan yang ia ciptakan digunakan untuk memproduksi pakaian wanita. Ia merasa sangat frustrasi. Ia adalah seorang cendekiawan, yang membuatnya merasa tidak tahan.” Ia merasa bahwa orang-orang akan berpikir bahwa pencapaian utamanya tidak lebih dari sekadar menciptakan “produk komersial biasa.”
Sementara DuPont terpesona oleh produk-produknya yang sangat disukai masyarakat, Inggris menemukan banyak kegunaan plastik di bidang militer selama perang. Penemuan ini terjadi secara tidak sengaja. Para ilmuwan di laboratorium Royal Chemical Industry Corporation di Inggris sedang melakukan percobaan yang tidak ada hubungannya dengan hal ini, dan menemukan endapan lilin putih di dasar tabung reaksi. Setelah pengujian laboratorium, ditemukan bahwa zat ini merupakan bahan isolasi yang sangat baik. Karakteristiknya berbeda dari kaca, dan gelombang radar dapat melewatinya. Para ilmuwan menyebutnya polietilen, dan menggunakannya untuk membangun rumah bagi stasiun radar untuk menahan angin dan hujan, sehingga radar masih dapat mendeteksi pesawat musuh di bawah hujan dan kabut tebal.
Williamson dari Society for the History of Plastics mengatakan: “Ada dua faktor yang mendorong penemuan plastik. Satu faktor adalah keinginan untuk menghasilkan uang, dan faktor lainnya adalah perang.” Namun, dekade-dekade berikutnya lah yang membuat plastik benar-benar menjadi simbol dari “abad material sintetis.” Pada tahun 1950-an, wadah makanan, kendi, kotak sabun, dan produk rumah tangga lainnya yang terbuat dari plastik muncul; pada tahun 1960-an, kursi tiup muncul. Pada tahun 1970-an, para pemerhati lingkungan menunjukkan bahwa plastik tidak dapat terurai dengan sendirinya. Antusiasme masyarakat terhadap produk plastik pun menurun.
Namun, pada tahun 1980-an dan 1990-an, karena permintaan yang sangat besar akan plastik di industri manufaktur otomotif dan komputer, plastik semakin memperkuat posisinya. Tidak mungkin untuk menyangkal keberadaan plastik yang ada di mana-mana ini. Lima puluh tahun yang lalu, dunia hanya mampu memproduksi puluhan ribu ton plastik setiap tahun; saat ini, produksi plastik tahunan dunia melebihi 100 juta ton. Produksi plastik tahunan di Amerika Serikat melebihi gabungan produksi baja, aluminium, dan tembaga.
Plastik baruInovasi-inovasi baru masih terus ditemukan. Williamson dari Society for the History of Plastics mengatakan: “Para desainer dan penemu akan menggunakan plastik di milenium berikutnya. Tidak ada bahan sejenis seperti plastik yang memungkinkan para desainer dan penemu untuk menyelesaikan produk mereka sendiri dengan harga yang sangat rendah.