Perkembangan plastik dapat ditelusuri kembali ke pertengahan abad ke-19.Pada saat itu, untuk memenuhi kebutuhan industri tekstil yang sedang booming di Inggris, ahli kimia mencampur bahan kimia yang berbeda, berharap dapat membuat pemutih dan pewarna.Ahli kimia sangat menyukai tar batubara, yang merupakan limbah seperti dadih yang terkondensasi di cerobong asap pabrik berbahan bakar gas alam.

William Henry Platinum, asisten laboratorium di Royal Institute of Chemistry di London, adalah salah satu orang yang melakukan percobaan ini.Suatu hari, ketika platinum sedang menyeka reagen kimia yang tumpah di bangku di laboratorium, ditemukan bahwa kain lap tersebut diwarnai menjadi lavender yang jarang terlihat pada saat itu.Penemuan yang tidak disengaja ini membuat platinum memasuki industri pewarnaan dan akhirnya menjadi seorang jutawan.
Meskipun penemuan platina bukan plastis, penemuan kebetulan ini sangat penting karena menunjukkan bahwa senyawa buatan manusia dapat diperoleh dengan mengendalikan bahan organik alami.Produsen telah menyadari bahwa banyak bahan alami seperti kayu, amber, karet, dan kaca terlalu langka atau terlalu mahal atau tidak cocok untuk produksi massal karena terlalu mahal atau tidak cukup fleksibel.Bahan sintetis adalah pengganti yang ideal.Itu dapat berubah bentuk di bawah panas dan tekanan, dan juga dapat mempertahankan bentuk setelah pendinginan.
Colin Williamson, pendiri London Society for the History of Plastics, mengatakan: "Pada saat itu, orang dihadapkan pada pencarian alternatif yang murah dan mudah diubah."
Setelah platinum, orang Inggris lainnya, Alexander Parks, mencampurkan kloroform dengan minyak jarak untuk mendapatkan zat sekeras tanduk binatang.Ini adalah plastik buatan pertama.Parks berharap dapat menggunakan plastik buatan manusia ini untuk menggantikan karet yang tidak dapat digunakan secara luas karena biaya penanaman, panen, dan pengolahan.
Warga New York John Wesley Hyatt, seorang pandai besi, mencoba membuat bola bilyar dengan bahan buatan, bukan bola bilyar yang terbuat dari gading.Meskipun dia tidak menyelesaikan masalah ini, dia menemukan bahwa dengan mencampur kapur barus dengan pelarut dalam jumlah tertentu, dapat diperoleh bahan yang dapat berubah bentuk setelah dipanaskan.Hyatt menyebut bahan ini seluloid.Jenis plastik baru ini memiliki karakteristik diproduksi secara massal oleh mesin dan pekerja tidak terampil.Ini membawa ke industri film bahan transparan yang kuat dan fleksibel yang dapat memproyeksikan gambar ke dinding.
Seluloid juga mendorong perkembangan industri rekaman rumahan, dan akhirnya menggantikan rekaman silinder awal.Belakangan plastik dapat digunakan untuk membuat piringan hitam dan kaset;terakhir, polikarbonat digunakan untuk membuat cakram padat.
Seluloid menjadikan fotografi sebagai kegiatan dengan pasar yang luas.Sebelum George Eastman mengembangkan seluloid, fotografi merupakan hobi yang mahal dan tidak praktis karena fotografer harus mengembangkan filmnya sendiri.Eastman mendapatkan ide baru: pelanggan mengirimkan film yang sudah jadi ke toko yang dia buka, dan dia mengembangkan film tersebut untuk pelanggan.Seluloid merupakan bahan transparan pertama yang dapat dibuat menjadi lembaran tipis dan dapat digulung menjadi kamera.
Sekitar waktu ini, Eastman bertemu dengan seorang imigran muda Belgia, Leo Beckeland.Baekeland menemukan jenis kertas cetak yang sangat sensitif terhadap cahaya.Eastman membeli penemuan Beckland seharga 750.000 dolar AS (setara dengan 2,5 juta dolar AS saat ini).Dengan dana yang tersedia, Baekeland membangun sebuah laboratorium.Dan pada tahun 1907 ditemukan plastik fenolik.
Materi baru ini telah mencapai kesuksesan besar.Produk yang terbuat dari plastik fenolik meliputi telepon, kabel berinsulasi, kancing, baling-baling pesawat, dan bola bilyar dengan kualitas sangat baik.
Perusahaan Pena Parker membuat berbagai pulpen dari plastik fenolik.Untuk membuktikan kekokohan plastik fenolik, perusahaan melakukan demonstrasi publik kepada publik dan menjatuhkan pena dari gedung-gedung tinggi.Majalah “Time” menyediakan artikel sampul untuk memperkenalkan penemu plastik fenolik dan bahan yang dapat “digunakan ribuan kali” ini
Beberapa tahun kemudian, laboratorium DuPont juga membuat terobosan lain secara tidak sengaja: membuat nilon, produk yang disebut sutra buatan.Pada tahun 1930, Wallace Carothers, seorang ilmuwan yang bekerja di laboratorium DuPont, merendam batang kaca yang dipanaskan dalam senyawa organik molekul panjang dan memperoleh bahan yang sangat elastis.Meski pakaian yang terbuat dari nilon awal meleleh di bawah suhu besi yang tinggi, penemunya Carothers terus melakukan penelitian.Sekitar delapan tahun kemudian, DuPont memperkenalkan nilon.
Nilon telah banyak digunakan di lapangan, parasut dan tali sepatu semuanya terbuat dari nilon.Tetapi wanita adalah pengguna nilon yang antusias.Pada tanggal 15 Mei 1940, wanita Amerika menjual 5 juta pasang stoking nilon yang diproduksi oleh DuPont.Stoking nilon tidak banyak tersedia, dan beberapa pengusaha mulai berpura-pura menjadi stoking nilon.
Namun kisah sukses nilon berakhir tragis: penemunya, Carothers, bunuh diri dengan meminum sianida.Steven Finnichell, penulis buku “Plastic”, berkata: “Saya mendapat kesan setelah membaca buku harian Carothers: Carothers mengatakan bahwa bahan yang dia temukan digunakan untuk memproduksi pakaian wanita.Kaus kaki merasa sangat frustrasi.Dia adalah seorang sarjana, yang membuatnya merasa tak tertahankan.Dia merasa bahwa orang akan berpikir bahwa pencapaian utamanya tidak lebih dari menciptakan "produk komersial biasa".
Sementara DuPont terpesona dengan produknya yang disukai banyak orang.Inggris menemukan banyak kegunaan plastik di bidang militer selama perang.Penemuan ini dibuat secara tidak sengaja.Para ilmuwan di laboratorium Perusahaan Industri Kimia Kerajaan Inggris sedang melakukan percobaan yang tidak ada hubungannya dengan ini, dan menemukan bahwa ada endapan lilin putih di dasar tabung reaksi.Setelah dilakukan uji laboratorium, diketahui bahwa zat ini merupakan bahan isolasi yang sangat baik.Karakteristiknya berbeda dengan kaca, dan gelombang radar dapat melewatinya.Ilmuwan menyebutnya polietilen, dan menggunakannya untuk membangun rumah bagi stasiun radar untuk menangkap angin dan hujan, sehingga radar tetap dapat menangkap pesawat musuh di bawah hujan dan kabut tebal.
Williamson dari Society for the History of Plastics mengatakan: “Ada dua faktor yang mendorong penemuan plastik.Salah satu faktornya adalah keinginan untuk menghasilkan uang, dan faktor lainnya adalah perang.”Namun, dekade-dekade berikutnya yang membuat plastik benar-benar Finney.Chell menyebutnya sebagai simbol "abad bahan sintetis".Pada tahun 1950-an, wadah makanan berbahan plastik, kendi, kotak sabun, dan produk rumah tangga lainnya muncul;pada 1960-an, kursi tiup muncul.Pada tahun 1970-an, para pecinta lingkungan menunjukkan bahwa plastik tidak dapat terurai dengan sendirinya.Antusiasme masyarakat terhadap produk plastik menurun.
Namun, pada 1980-an dan 1990-an, karena permintaan plastik yang sangat besar di industri manufaktur mobil dan komputer, plastik semakin memperkuat posisinya.Tidak mungkin menyangkal hal biasa yang ada di mana-mana ini.Lima puluh tahun lalu, dunia hanya bisa memproduksi puluhan ribu ton plastik setiap tahunnya;hari ini, produksi plastik tahunan dunia melebihi 100 juta ton.Produksi plastik tahunan di Amerika Serikat melebihi produksi gabungan baja, aluminium, dan tembaga.
Plastik barudengan kebaruan masih terus ditemukan.Williamson dari Society for the History of Plastics mengatakan: “Desainer dan penemu akan menggunakan plastik di milenium mendatang.Tidak ada bahan keluarga seperti plastik yang memungkinkan desainer dan penemu menyelesaikan produk mereka sendiri dengan harga yang sangat murah.menciptakan.