Didirikan pada tahun 1987, Niche Polymer terus berkembang baik secara organik maupun melalui akuisisi, dengan memfokuskan upaya pengembangan produknya pada kebutuhan pasar yang terus berubah. Menambah nilai pada limbah industri dan pasca-konsumsi merupakan bagian penting dari upaya ini. #pembangunan berkelanjutan
Tampaknya Dr. Saurabh Naik telah mendahului zamannya dalam mengusulkan ekonomi sirkular secara menyeluruh. Pada tahun 80-an, ia mulai mencari pasar untuk limbah pasca-industri yang dapat didaur ulang. Ia menerima gelar PhD di bidang kimia polimer dari U-Mass Lowell pada tahun 1978 dan kemudian bekerja sebentar untuk Martin Marietta dan International Paper mengembangkan mika sebagai pengisi dalam formulasi termoplastik.
Saat ini, Nike adalah pendiri dan CEO Niche Polymer LLC, salah satu lini produknya yang disebut PoliPCR, yang terbuat dari bahan daur ulang untuk interior otomotif, komponen kompartemen mesin, penerangan, profil jendela, lantai, pelapis dinding, dan barang tahan lama seperti furnitur dan peralatan rumah tangga. PoliPCR berbahan dasar polipropilen, nilon 6, nilon 66, polikarbonat, ABS, dan PBT.
Dr. Saurab Naik, CEO Niche Polymer, adalah sosok yang visioner dalam menemukan pasar dan aplikasi untuk limbah plastik. Foto: Niche Polymers
Sunny Nike, putra pendiri Niche Polymer dan wakil presiden operasi, mengatakan: “Kami percaya dalam secara aktif mendukung keberlanjutan dengan bekerja sama dengan pemasok resin, pencetak, dan OEM untuk mengalihkan limbah plastik dari lingkungan dan meningkatkan daur ulang produk bernilai tambah. Sumber etis dari aliran material kami adalah tanggung jawab sosial kami. Keberlanjutan adalah kemampuan kami untuk mengulangi proses ini dengan kecepatan konstan.”
Niche Polymer memiliki pabrik di Ravenswood, West Virginia dan Washington, Neskehonin, Pennsylvania, dan Killen, Alabama, serta pusat distribusi di Washington, DC, dan Toronto. Fasilitas seluas 80.000 kaki persegi di Musle Shoals, Alabama, dijadwalkan akan dibuka tahun ini untuk memproduksi polimer lunak (TPE dan TPV). Perusahaan berencana untuk melengkapi pabrik tersebut dengan tiga jalur pencampuran sekrup ganda baru. Pabrik ini akan fokus pada penyediaan OEM otomotif di wilayah tenggara. Selain itu, tahun ini Niche membuka pusat PCR di Florence, South Carolina, dan tahun depan Niche akan membuka pabrik pencampuran di Queretaro, Meksiko, serta pusat layanan teknis dan distribusi di Texas. Pabrik Nesquehonin merupakan hasil akuisisi Ametek/Westchester Plastics oleh Niche pada tahun 2021, yang menambahkan layanan pencangkokan, pencampuran reaktif, dan pemrosesan ke kemampuan perusahaan.
Operasi pencampuran polimer Niche Polymer didukung oleh teknologi ekstrusi sekrup ganda yang canggih. Perusahaan ini mengoperasikan 18 jalur produksi di berbagai pabrik.
Dr. Naik menghabiskan sebagian besar awal karirnya di bidang polimer, dengan fokus pada daur ulang. Ketika Niche didirikan pada tahun 1987, ia menjual limbah dari proses manufaktur Black & Decker ke Tiongkok dan India. Ketika ia mendapatkan lebih banyak sumber pasokan, ia membuka pabrik daur ulang di Baltimore untuk mengurangi ukuran dan pengemasan. Pada tahun 1990-an, ia mengirimkan 20 juta pon limbah per tahun ke Tiongkok, yang sedang mencari bahan yang lebih murah untuk mendukung pasar pencetakan injeksi yang sedang berkembang pesat.
Pada pergantian abad, pasar daur ulang menjadi lebih kompleks. “Harga bahan kimia tinggi, sehingga resin primer menjadi mahal,” kenang Dr. Naik. “Kami mengumpulkan banyak limbah, tetapi masalah yang kami hadapi adalah bagaimana menambah nilai padanya.” Pada tahun 2001, Niche membuka fasilitas unggulannya di Washington, DC, di sebelah pabrik DuPont, tempat lot yang cacat dipilah dan lot polimer baru dikembalikan. Sebuah produsen yang menyediakan layanan tambahan untuk raksasa resin pada saat itu. Pada tahun 2008, Niche Polymer mulai melakukan pencampuran di bekas pabrik serat yang dibeli dari DuPont di Ravenswood.
Ravenswood berkembang tiga kali lipat ukurannya ketika Niche mulai mengembangkan produknya sendiri. Pada tahun 2014, Niche menambahkan dua jalur pencampuran dan laboratorium R&D-nya menerima akreditasi ISO 17025. Tiga tahun kemudian, Niche menambahkan jalur pencampuran poliolefin dan polistiren. Ravenswood saat ini memiliki kapasitas 150 juta pon per tahun. Produk yang dibuat di sana, terutama berbasis nilon, meliputi nilon yang diisi kaca, diisi mineral, tahan benturan, dan tahan panas.
Niche juga memproduksi paduan PC/ABS dan polipropilena berisi kaca PIR. Fasilitas di dekat Washington ini beroperasi sebagai Polymer Alliance Services. Fasilitas seluas 400.000 kaki persegi ini berfungsi sebagai pusat penyimpanan dan distribusi material Niche, tetapi juga menangani banyak operasi lainnya: penyortiran optik, penghancuran, penggilingan kriogenik, pengemasan, pencampuran, pengeringan, dan banyak lagi.
Kemudian, pada tahun 2020, Niche menambahkan kemampuan formulasi TPE dan TPO dengan mengakuisisi Polymer Technical Services (PTS) di Heath, Ohio. PTS memproduksi senyawa PP, PE, TPO, ABS, PC, Nylon 6, Nylon 66, PBT, dan paduannya. Dari fasilitas seluas 60.000 kaki persegi dengan dua karyawan, PTS telah berkembang menjadi lebih dari 40 karyawan. Pabrik tersebut dilengkapi dengan laboratorium lengkap sejak awal. Pada Januari 2011, PTS membuka pabrik daur ulang tambahan seluas 80.000 kaki persegi di Hebron, Ohio, yang lebih dari dua kali lipat ruang daur ulang dan penyimpanannya.
Akuisisi Ametek/Westchester Plastics pada tahun 2021 akan menambah kapasitas produksi sekitar 220 juta pound. Westchester Plastics adalah produsen independen terkemuka di Amerika untuk resin rekayasa, paduan, campuran, pengubah reaktif, dan bahan termoplastik lainnya.
Niche Polymer memperluas bisnis jasa pengolahan plastiknya pada tahun 2021 dengan mengakuisisi Ametek, Westchester Plastics, yang diklaim sebagai produsen jasa pengolahan plastik terbesar di Amerika Utara.
Niche Polymers mengoperasikan 18 jalur pencampuran (compounding) 24/5 di semua pabriknya. Menurut perkiraannya, tingkat pertumbuhan hingga tahun 2022 akan mencapai sekitar 30%. Kapasitas produksinya sekitar 100 juta pound per tahun melalui produk-produknya sendiri:
• Produk bersertifikasi PoliPIR 100% didaur ulang (PIR) dan dirancang untuk aplikasi yang membutuhkan produk bersertifikasi PIR standar untuk penghematan biaya. • Polimer lunak PoliSP berbasis SEBS dan mirip dengan karet tervulkanisasi, tetapi dapat diproses seperti termoplastik. Aplikasinya meliputi gasket, selubung kabel, dan cetakan injeksi lunak.
• Produk PoliPCR adalah senyawa khusus yang terbuat dari nilon 6 dan 66 serta PPC (polipropilen karbonat, kopolimer karbon dioksida dan propilen oksida). Kandungan PCR juga dapat disesuaikan. Alur bahan baku PCR didasarkan pada bahan yang konstan dan prosesnya dioptimalkan untuk menciptakan bahan baku komposit yang bersih dan andal untuk penggunaan internal. Sumber utama bahan baku Niche Polymer di sini adalah jaring ikan nilon (sekitar 640.000 ton dibuang ke tempat pembuangan sampah setiap tahun), karpet, gantungan baju, palet, limbah papan tanda, dan label PP untuk botol soda PET. Fasilitas Florence adalah fasilitas pengumpulan PCR Niche Polymer dan melakukan penyortiran, pembersihan, penggilingan, deteksi logam, pemadatan, pencampuran, dan pengemasan.
Semua fasilitas Niche Polymer didukung oleh peralatan laboratorium dan pengujian terkini.
Dengan kedalaman dan keluasan lini produknya, Niche Polymer bersaing di berbagai pasar akhir. Ini termasuk barang tahan lama konsumen seperti mobil, konstruksi, furnitur dan peralatan rumah tangga, elektronik, perlengkapan pipa, perkakas listrik, barang olahraga, dan mainan.
“Industri otomotif akan menjadi fokus utama pengembangan produk Niche Polymer di masa mendatang,” komentar Thomas Moccia, wakil presiden penjualan dan pemasaran. Niche sudah menawarkan solusi material untuk kendaraan ringan; polimer antimikroba untuk komponen yang sering disentuh seperti roda kemudi, layar, dan gagang pintu; polimer yang diperkuat serat karbon untuk panel bodi, panel atap, dan roda yang kuat dan ringan; sistem baterai dan bumper menyediakan material untuk kekuatan dan keamanan.
Namun, para produsen mobil juga mendorong pemasok material mereka untuk menawarkan jenis material yang mengandung hingga 30 persen PCR untuk dasbor dan komponen interior lainnya. “Para OEM ingin memasarkan PCR sebagai material bernilai tambah dan kami secara rutin bekerja sama dengan tim pengembangan mereka untuk mengembangkan senyawa yang sesuai untuk tujuan ini.”
Memilih senyawa pembersih yang tepat dapat mempercepat perubahan material dan warna serta mengurangi limbah. Anda bahkan dapat menghemat bahan.
Metode disosiasi berbasis fluoresensi yang baru ini menyediakan metode yang cepat dan andal untuk mengukur dan mensertifikasi kandungan daur ulang dari berbagai jenis plastik.
Para pemilik merek barang konsumsi semakin beralih ke daur ulang kimia tingkat lanjut sebagai pelengkap yang diperlukan untuk daur ulang mekanis jika mereka ingin mencapai tujuan ekonomi sirkular yang ambisius selama dekade berikutnya. Puluhan penyedia teknologi sedang mengembangkan teknologi baru untuk mengatasi keterbatasan metode pirolisis yang ada dan mengkomersialkan berbagai alternatif untuk pemrosesan kimia plastik.